À la découverte des huiles essentielles
Les caractéristiques des huiles essentielles
Les huiles essentielles, également appelées essences, sont connues et utilisées depuis l'antiquité pour leur parfum, leurs propriétés cosmétiques et leurs effets purifiants. On dit communément que la distillation, qui produit des eaux florales et des huiles essentielles, a été découverte en Perse, lieu de prédilection pour la culture des roses.
Hautement concentrées et composées de nombreuses molécules volatiles actives, les huiles essentielles doivent être utilisées avec précaution. Elles ne remplacent pas la consultation d'un professionnel de la santé et ne se substituent surtout pas à un traitement médical, mais peuvent être utilisées en complément de celui-ci.
Les huiles essentielles contiennent des composés aromatiques volatils présents dans certaines plantes, notamment aromatiques. Les principaux constituants sont des hydrocarbures à 10 (monoterpènes) ou 15 (sesquiterpènes) atomes de carbone et leurs dérivés oxygénés (alcools, aldéhydes, cétones). Les essences sont souvent classées en fonction de leurs principaux constituants (essences contenant du pinène, du limonène, du citronellol, du linalol, du menthol, du camphre, de l'anéthole, du thymol, etc.) On les trouve dans de nombreux organes tels que les poils glandulaires, les sacs sécrétoires et les canaux sécrétoires, ainsi que dans les fleurs, les feuilles, les fruits, les écorces, les graines ou les racines.
Aujourd'hui mieux comprises et étudiées scientifiquement, les huiles essentielles sont utilisées en aromathérapie pour aider l'organisme à faire face aux petits maux saisonniers ou quotidiens.
Comment obtient-on une huile essentielle ?
Les huiles essentielles sont extraites par hydrodistillation ou distillation à la vapeur d'eau, seul procédé officiellement reconnu. On obtient ainsi un distillat composé d'huile essentielle, qui se trouve généralement dans la partie supérieure, et d'eau florale. Toutefois, pour certaines essences, comme celles des citrus fruits (orange, citron), l'écorce fraîche est pressée à froid, soit à la main, soit après scarification mécanique. L'eau florale ou hydrolat est presque totalement dépourvue d'activité, mais pas complètement ; elle convient donc aux jeunes enfants, pour lesquels les huiles essentielles, trop concentrées et très actives, ne peuvent être utilisées.
La quantité d'huile essentielle obtenue varie selon la plante d'origine : de 3 grammes à 3 kilogrammes pour 100 kilogrammes de plantes ! Ce faible rendement de production explique le prix élevé de certaines huiles essentielles et la tentation de les frelater. Achetez-les donc de préférence auprès d'une source fiable (pharmacie, magasin spécialisé) et comparez les prix, car les flacons varient en moyenne de 5 à 15 ml.
Le processus de distillation peut parfois conduire à l'apparition de nouvelles molécules par rapport au contenu de la plante d'origine, ou plus précisément à une sélection et une concentration moléculaire qui confère à l'huile essentielle des propriétés parfois très différentes de celles de la plante dont elle est issue, voire une certaine toxicité. C'est en cela que l'aromathérapie diffère de la phytothérapie. Le nom "huile" peut parfois prêter à confusion : les huiles essentielles ne sont pas des substances grasses mais des substances volatiles. En revanche, les huiles contenant des lipides sont appelées huiles fixes. De nombreuses huiles sont incolores ou jaunâtres, mais les nuances varient considérablement, du jaune verdâtre au brun rougeâtre et même au bleu
Insolubles dans l'eau, il faut les dissoudre dans un peu d'alcool ou une substance grasse avant d'être utilisés. Ils ne doivent jamais être utilisés à l'état pur, sauf dans des cas bien précis.
Une petite anecdote sur le Pastis
À l'état pur, il est clair, mais dilué dans l'eau, il devient trouble. Explication : l'anéthol présent (constituant de l'huile essentielle de fenouil ou anis vert) précipite lorsqu'on ajoute de l'eau !"